Bernstein ist ein fossiles Harz, dessen Alter sich je nach Lagerstätte stark unterscheidet (30 bis 130 Millionen Jahre). Er war seit jeher ein beliebtes Handelsgut. Phönizier, Griechen, Skythen, Ägypter, Balten und Slawen schätzten Bernstein als Schmuck oder als Räucherwerk. Die Römer hatten sogar eine besondere Vorliebe dafür: man trank aus Bernsteingefässen, machte Schmuck oder Kunst daraus, verbrannte ihn wegen seines Dufts und wohlhabende Frauen färbten ihr Haar damit. Zur Zeit der Kreuzzüge lebte der Handel mit Bernstein wieder auf: Bernstein aus dem Norden wurde in Venedig umgeladen und von dort in den Maghreb und nach Ägypten verschifft. Seitdem diente Bernstein vor allem den Berberstämmen Nordafrikas als Schmuck und Zahlungsmittel. Allerdings bestehen heute die meisten dieser Handelsperlen aus Kunstharz, das von echtem Bernstein nur schwer zu unterscheiden ist.