Spatenmünzen trugen zunächst keinerlei Inschriften und gehörten daher noch zu den vormünzlichen Zahlungsmitteln. Ursprünglich ähnelten die Stücke in Grösse und Form jenen Spaten, die als Geräte in Gebrauch waren. Doch dann wurden sie – wie die Messer – zunehmend verkleinert und in der Form abstrahiert. Ausserdem wurden die Spatenmünzen mit Angaben zu Wert, Ort und Gültigkeit versehen und hatten damit eindeutig Münzcharakter.