Um 1900 sahen die meisten russischen Dörfer noch gleich aus wie zur Zeit Iwans des Schrecklichen, des ersten Zaren (1547-1584). Die Felder wurden mit einfachsten Techniken beackert, und die Landwirtschaft war anfällig für Krisen und Missernten. So kam es in den Jahren 1891/92 nach einer Dürre zu einer furchtbaren Hungersnot, bei der rund eine halbe Million Menschen starben. Ein Rubel wie dieser war damals eine enorme Summe für eine Bauernfamilie; dafür hätte man rund 100 Laibe Schwarzbrot kaufen können. Für den Zaren hingegen hatte dieselbe Summe eine ganz andere Bedeutung: Allein das Fabergé-Ei, das der Zar 1885 seiner Gattin Maria Fjodorowna als Ostergeschenk überreichte, kostete 4'115 Rubel.